Juan Carlos Higuero: "Ik kwam 0,26 seconde tekort voor zilver, maar ik voel me als een Olympische medaillewinnaar."

"Neem me niet kwalijk als het te lawaaierig is, maar ik ben buiten." Juan Carlos Higuero (Aranda del Duero, Burgos, 1978) stelt zich vriendelijk en verontschuldigend voor. Hij kreeg de bijnaam "De Leeuw van Aranda" in het Joaquín Blume High Performance Center (CAR) vanwege zijn talent voor het winnen van trofeeën.

Higuero verliet zijn geboorteplaats om een professionele carrière als atleet na te streven . Toen hij in Madrid aankwam, werd hij gecoacht door Antonio Serrano, een trainer met wie hij zestien jaar lang onafscheidelijk bleef. "Ik heb meer tijd met hem doorgebracht dan met mijn ouders," zegt hij.

Hij won acht medailles op de Europese kampioenschappen, de Europese kampioenschappen en de wereldkampioenschappen , maar miste de Olympische Spelen van 2008 in Peking. Dat is hem een doorn in het oog: "Ik zou geruïneerd zijn als ze me die wedstrijd nog een keer zouden laten lopen." Hij is nu zakenman en communicator.

*********

VRAAG: Waar komt Juan Carlos Higuero's passie voor atletiek vandaan?

ANTWOORD: Ik heb altijd gesport. Ik was een onrustig kind en besefte dat sport perfect bij me paste.

V. U bent in feite een profeet in uw eigen land.

A. Hoewel het soms misschien onwaar lijkt, afgaande op wat ik van andere sportliefhebbers hoor, kan ik in mijn geval wel zeggen: ja, ik ben een profeet in mijn eigen land, en wel om verschillende redenen. Eén daarvan is dat er onlangs een sportfaciliteit naar mij is vernoemd.

V. Hoe was de verhuizing van Aranda del Duero naar Madrid?

A. Het was een natuurlijke verandering. Het was heel moeilijk voor me, en niet in één keer. Eigenlijk was het niet makkelijk om naar de Joaquín Blume CAR te gaan, want ik was een tiener die altijd met mijn vrienden was. Ik had mijn eigen routine, we gingen naar de rivier, we deden veel buitenactiviteiten... Later combineerde ik dat allemaal met atletiek . De verandering kwam omdat ik behoefte had aan wat meer professionaliteit en verantwoordelijkheid. In Aranda was ik semi-professioneel en in Madrid leefde ik voor en door de atletiek.

V. Welke veranderingen heb je meegemaakt in Madrid?

A. Ik had niet zoveel afleiding. Toen ik junior was, had ik naast atletiek ook andere activiteiten. In Aranda zou ik het moeilijk hebben gevonden om ze op te geven, maar in Madrid, in een topsportcentrum, doe je het spontaan.

V. Zijn er gevaren verbonden aan een bezoek aan een topsportcentrum op zo'n jonge leeftijd?

A. Legendes zijn niet altijd goed. Gedrag hangt af van de persoon, en mij is geleerd om verantwoordelijk te zijn in alles wat ik doe. Dat is wat ik deed. Ik weet dat het niet makkelijk is, want als je het huis verlaat, heb je niet meer zoveel controle. We hadden daar een regisseur, José Ramón López, die ieders vader was. Op zulke plekken moet je jezelf zijn.

V. Mag ik op zo'n plek mijn rijstrook verlaten?

R. Het hangt af van je persoonlijkheid. Misschien komt er wel een teamgenoot naar je toe en zegt: "We gaan feesten als we klaar zijn met trainen." Maar niemand dwingt je om te gaan; het is jouw beslissing.

V. Bij Blume kreeg je de bijnaam De Leeuw van Aranda .

A. Het waren de hockeyers. Als ik op zondagavond thuiskwam van een wedstrijd, kwam ik altijd met een trofee aan, en dan zagen ze die. Ik moest buiten de kantine eten, want die was toen al gesloten. Ze zagen me met de koffer, met de trofee, met het boeket bloemen dat ze me gaven, en ze begonnen te roepen: "Alweer? Je bent een leeuw." Ze gebruikten dat en mijn stad.

V. Vond je het pseudoniem leuk?

A. In het begin vond ik het niet erg, maar nu vind ik het wel leuk. Ik dacht dat ze me belachelijk maakten met het pseudoniem, omdat ik nieuw was en nog niet zo'n humor had.

V. Je bent twee weken uit de woning gezet. Hoe was dat?

A. Dit soort dingen gebeuren, grappen die de dunne rode lijn niet overschrijden. Ze zitten misschien op het randje. Een atleet heeft meestal zijn vrije tijd, buiten de training, als hij 19 of 20 is, zolang er geen kampioenschap in het verschiet ligt. Ik had een klein fornuisje op mijn kamer om koffie of thee te zetten. Ik kwam thuis van een feestje, zette wat water op om macaroni te maken en probeerde een tijdje te slapen terwijl het opwarmde, maar ik werd niet wakker.

V. Wat is er gebeurd?

A. Alles verdampte en de kamer vulde zich met rook. Het alarm ging af en ik sliep nog toen de conciërge arriveerde. Ik was die dag naakt naar bed gegaan en moest vertrekken omdat ik aan voedselvergiftiging kon sterven. Hij deed het raam open en ik stond in de gang, mezelf zo goed mogelijk bedekkend, want er waren teamgenoten. Gelukkig gebeurde er niets, maar zelfs de brandweer kwam. De straf was goed voor me om te leren wat topsport inhoudt. Ik heb er geen spijt van, want het bleef slechts een anekdote en het heeft me geholpen betere vrienden te maken met de mensen daar.

Pater Antonio Serrano, zijn coach, nam hem die twee weken in huis. Ze waren zijn hele carrière samen.

A: 16 jaar, vanaf het moment dat ik de residentie binnenkwam op de eerste dag tot de laatste. We hadden wel eens meningsverschillen, maar dat is normaal tussen coaches en atleten. Hij is een van de mensen met wie ik het meest in mijn leven te maken heb gehad, meer dan met mijn ouders. In die tijd bracht ik de hele dag met hem door. Als het goed gaat, is alles vrolijk, maar als het niet goed gaat, kun je zelfs argwaan voelen. Dat heb ik nooit gedaan, omdat ik er absoluut zeker van was dat ik met hem wilde trainen. Het was liefde op het eerste gezicht en we begrepen elkaar heel goed.

V. Is het mogelijk om een relatie zonder controverse te hebben tussen een atleet en een coach?

A. Het is heel makkelijk om de coach de schuld te geven. Ik bedoel, atleten zijn vaak egoïstisch, omdat het normaal is om de coach de schuld te geven als het niet goed gaat. Ik heb er altijd in geloofd dat alles met dialoog kan worden opgelost. Het goede aan Antonio Serrano is dat hij luistert. Als ik hem vertelde dat een serie niet goed voor me was omdat ik moe was, begreep hij het. Bij hem vertrokken sommige atleten en kwamen binnen een jaar weer terug.

V. Welke verantwoordelijkheid draagt een coach voor het succes van een atleet?

A. Een heel hoog percentage, omdat je hem vertrouwt. De coach is verantwoordelijk voor je conditie, je dagelijkse routine, het tempo dat je moet aanhouden... Je bent van hem afhankelijk en je moet hem vertrouwen, want hij geeft je bevelen.

V. Op welk succes kijk je met het meeste plezier terug?

A. Ik kan er niet één houden, ik houd het bij drie.

V: Vertel het me.

A. Toen ik als junior mijn eerste wedstrijd won in Aranda del Duero, in een belangrijke crosscountrywedstrijd in de regio. De tweede herinnering is toen ik voor het eerst Spaans kampioen werd, omdat ik vijfde stond tussen de groten, en dat gaf me een ticket voor de Olympische Spelen, mijn droom. De derde is toen ik in maart 2007 Europees kampioen werd en het volkslied werd gespeeld. Het was weer een van mijn openstaande schulden. Misschien waren deze resultaten niet de meest overtuigende, maar ze waren wel degene die me het meest enthousiast maakten.

V. Tijdens de Spelen van 2008 in Beijing won je bijna een medaille.

A. Het is het kampioenschap bij uitstek. Ik herinner me de goede sfeer in het Olympisch Dorp, dat was een droombeeld. Op sportief vlak was ik ervan overtuigd dat ik een medaille kon winnen, omdat de laatste paar trainingen goed waren geweest. We maakten ons zorgen over de acclimatisatie vanwege de jetlag, maar ik heb het heel goed aangepakt en relatief gemakkelijk getraind. Ik voelde me fantastisch in de halve finales , maar de finale is een kwestie van geluk. We zouden nu waarschijnlijk wel meedoen, en de posities zouden veranderen. Ik weet niet of ik een medaille zou winnen of niet, maar ik ben ervan overtuigd dat de posities niet hetzelfde zouden zijn.

V. Wat herinner je je?

A: Bittersweet. Hoewel een vierde plaats geweldig is, was het voor mij niet genoeg, omdat ik mikte op de medaille. Ik kwam 0,26 seconde tekort voor zilver, maar moreel gezien voel ik me een Olympisch medaillewinnaar. Ondanks wat er is gebeurd, beschouw ik het als een goede prestatie. Ik zal je meer vertellen: op dit moment zou ik failliet gaan, mijn appartement en het geld op mijn bankrekening opgeven om die finale nog een keer te kunnen lopen. Ik heb alles gegeven, maar ik had het beter kunnen doen.

V. Wat waren je ervaringen in Sydney en Athene?

A. Sydney was een oase omdat ik op mijn 21e de finale bereikte, en ik herinner me dat ik in een pretpark was. Ik heb zoveel geleerd van andere teamgenoten, van andere landen, van andere gebruiken... Het was een enorm leerzame ervaring. Ik heb altijd gezegd dat atleten naar het buitenland moeten gaan om andere manieren van concurreren te zien, om andere rivalen te zien...

V. Waarom is er zo'n grote mediaverschuiving tussen een toernooi en de Olympische Spelen ?

A. Omdat de Olympische Spelen elke vier jaar plaatsvinden en een enorm maatschappelijk belang hebben. Hoewel dezelfde spelers erbij betrokken zijn, is het hele land bij de ene betrokken, en bij de andere niet. Het is verreweg het belangrijkste sportevenement van allemaal.

V. Hoe was je relatie met je rivalen?

A. Best goed. Het is altijd respectvol geweest, vooral met buitenlanders. Sommige mensen passen beter bij relaties dan anderen. Bijvoorbeeld met Sergio Gallardo en Arturo Casado, het was en is buitengewoon. Ik ben blij dat ik met zulke geweldige collega's heb mogen werken.

V. Was het gebruikelijk om na een race geen handen te schudden?

A. Het hangt ervan af hoe heet ik was. Ik had vroeger wel eens een slecht humeur, maar dat ging na een halfuurtje wel weer over. Hoewel we het niet altijd deden, is het nooit een goed idee. Als je jong bent, ben je vaak impulsiever en heb je jarenlang rebelse trekjes. Ik heb bijvoorbeeld mijn haar geel geverfd.

V. Waarom ben je gestopt met atletiek ?

A. Omdat ik geblesseerd begon te raken en merkte dat mijn lichaam er niet meer hetzelfde op reageerde. Toch denk ik dat ik nog wel een paar jaar had kunnen blijven meedoen. Hardlopen in bepaalde kampioenschappen was niet meer wat het was, en mijn conditie was ook niet meer hetzelfde. Ik was elf jaar Spaans kampioen geweest, maar ik was niet meer op mijn best, dus besloot ik een stap terug te doen. Ik probeerde op een andere manier met atletiek in contact te komen.

V. Heb je ergens spijt van?

A. Niets, niets, niets. Het enige waar ik spijt van heb, zijn de races op de Olympische Spelen, maar al het andere. Atletiek draait om het continu nemen van beslissingen, in real time, en je kunt ze niet veranderen. Ik heb zelfs geen spijt van de blunder die ik maakte bij de Blume, wat een gezonde en natuurlijke beslissing was. Waarom moeten mensen je vertellen wat je moet doen?

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD

Gregorio Parra: "Ik voelde me bedrogen door Marta Domínguez... vanwege haar doping."

Rafa La Casa Foto's: Guillermo Gutiérrez Carrascal

V. Hoe verliep de overgang van atleet naar commentator?

R. Tijdens de training in het high-performance centrum imiteerde ik de vertellers, met name Gregorio Parra [lacht].

P. Gregorio is een vriend.

R. Mosqueperro [een woord dat Parra vaak gebruikt]. Ik trainde met Juan Carlos de la Rosa en Javi Guerra. Vóór de serie visualiseerde ik een wedstrijd en vertelde die aan hen. Ik was destijds een groot fan van atletiek ; ik had de wereldkampioenschappen sinds 1995 op VHS. Ik vond de commentatoren leuk en ik was er gepassioneerd over. Ik wist niet of ik goed genoeg zou zijn, maar ik vond het geweldig om commentaar te geven. Ik ben begonnen met commentaar geven omdat ik de commentatoren van TVE begon te imiteren.

V. Wat is moeilijker, hardlopen of commentaar geven bij een wedstrijd?

A. Ik wil de journalisten niet kleineren, maar ik moet wel een standpunt innemen. Voor mij is het moeilijker om een race te lopen. In een uitzending heb je de hoofdrolspelers onder controle en zeg je wat je ziet. Het is eenvoudiger.

V. Hoe heb je je op die taak voorbereid?

A. Ik gebruik verschillende technieken. Meestal doe ik onderzoek omdat ik graag alle atleten bijhoud: wat ze hebben gedaan, hun biografieën, hun cv's... Daarna zorg ik voor het technische commentaar en probeer ik me te concentreren op de details. Als ik de hoofdcommentator ben, wat ik af en toe ben geweest, moet ik wat meer semantiek gebruiken en me beter voorbereiden op de merites van dat evenement. Ik steek er veel tijd in.

V. Hoe gezond is atletiek in Spanje?

A. Het is altijd gezond geweest, maar ik heb geen criterium om te meten of wat we vroeger deden beter was dan wat we nu doen. Nu is er veel meer diversiteit; je weet niet waar we kunnen uitblinken; vroeger domineerden we in snelwandelen, middellange afstanden en lange afstanden. Het hink-stap-springen is leuk, de 800 meter, de horden... De nationale atletiek is diverser dan vroeger.

V. Welke atleet uit de Spaanse atletiek zou u willen benadrukken?

A. Er zijn er meerdere, maar ik wil er twee noemen: María Pérez en Jordan Díaz. Van hen zou ik zeggen Mohamed Attaoui, die op een zeer hoog niveau presteert op de 800 meter en niets verbergt, en Dani Arce, wiens houding prijzenswaardig is. Ik wil ook de vrouwensprintploeg als geheel noemen.

V. Wat vind je van de controverse rondom sneakers?

A. Technologie is er om te blijven. Het is verschrikkelijk om vergelijkingen te maken tussen de merken van vroeger en die van nu. Nu vestigt iedereen records, breekt records en laat de atletiek achter als een woestenij [lacht]. Het is een vaststaand feit, en het lijkt erop dat we een cyclus van vier jaar hebben doorgemaakt alsof er dertig jaar voorbij zijn gegaan.

V. Welke atleet lijkt op jou?

A. Ik heb het duidelijk: Mariano García.